De ce unii cercetători cred că varianta omicron ar putea fi cea mai infecțioasă de până acum?

Acum câteva săptămâni, Africa de Sud era într-o stare de invidiat. După mai multe creșteri masive de COVID-19, inclusiv una alimentată de varianta deltă extrem de contagioasă, cazurile zilnice ale țării scăzuseră și erau într-o pauză.

Apoi, o explozie bruscă de cazuri a apărut printre studenții din jurul orașului Pretoria. Oamenii de știință au crezut că varianta deltă a cauzat probabil vârful. Dar, pentru a fi sigur, au decis să secvențeze genomul virusului dintr-unul dintre cazuri.

Nu era delta deloc.

„Deodată, există această creatură cu toate aceste mutații – și mă refer la o mulțime de mutații”, spune dr. Jeremy Luban, virolog la Facultatea de Medicină a Universității din Massachusetts.

Săptămâna trecută, oamenii de știință din Africa de Sud și Botswana au detectat o nouă tulpină a coronavirusului, una cu aproximativ 50 de mutații în genomul său. În schimb, alte variante, cum ar fi delta, au mai puțin de 20 de mutații.

Cunoscută sub numele de omicron, noua variantă a pus globul în alertă. Din 24 noiembrie, când varianta a fost raportată pentru prima dată la Organizația Mondială a Sănătății, oficialii din domeniul sănătății au detectat omicron în mai mult de o duzină de țări de pe cel puțin cinci continente. Varianta prezintă un risc „foarte mare”, a declarat luni OMS.

Până acum, oamenii de știință au informații limitate despre omicron. Dar mai multe semnale roșii sugerează că această tulpină a coronavirusului ar putea provoca rapid creșteri în multe părți ale lumii și ar putea fi cea mai contagioasă cunoscută.

Omicron pare să „depășească” delta

În ultimele două săptămâni, omicron s-a răspândit în cel puțin șapte din cele nouă provincii ale Africii de Sud, depășind rapid focarul din țară și astfel, se pare, depășind delta, spune virologul Pei-Yong Shi de la Universitatea din Texas Medical Branch din Galveston.

„Pe baza datelor epidemiologice, se pare că noua variantă are avantaje în transmitere față de variantele anterioare”, spune Shi.

Până acum, delta este cea mai contagioasă variantă cunoscută. În aproximativ nouă luni, a străbătut toate continentele, cu excepția Antarcticii, împingând alte variante și provocând creșteri uriașe de cazuri.

Dacă omicron este mai transmisibil, asta ar fi destul de remarcabil, spune Luban de la Universitatea din Massachusetts.

„Toată lumea se teme că omicronul va fi semnificativ mai transmisibil decât delta. La prima impresie, se pare că ar putea fi”, spune el. „Dar asta ar putea fi total greșit. În acest moment, nimeni nu știe. Problema este că datele noastre sunt foarte limitate.”

În prezent, singurele date pe care oamenii de știință le au pentru a estima transmisibilitatea omicronilor provin în mare parte din grupul de cazuri de la o universitate din Pretoria. Creșterea rapidă a cazurilor s-ar putea datora, în parte, unui eveniment de supra-răspândire.

Cu toate acestea, unele mutații specifice în omicron sugerează că va fi destul de transmisibil, spune Luban.

Mutațiile lui Omicron îl pot ajuta să evite sistemul imunitar

În plus, OMS spune că există dovezi preliminare că omicronul crește riscul de reinfecții. Deci, oamenii care au avut deja COVID-19 ar putea fi mai vulnerabili la o a doua infecție.

Omicron poartă multe mutații care probabil ajută varianta să evite sistemul imunitar, spune virologul Paul Bieniasz de la Universitatea Rockefeller din New York. Unele dintre aceste mutații există în alte variante, dar nu toate împreună într-una singură. Așadar, Bieniasz și colegii săi au efectuat deja cercetări de laborator asupra mutațiilor cheie care apar în omicron și au descoperit că pot ajuta la prevenirea anticorpilor să omoare virusul.

„Pe baza acestui fapt, ne așteptăm ca omicronul să fie semnificativ rezistent la anticorpii care circulă la persoanele care sunt convalescente sau care au avut vaccinuri ARNm”, spune Bieniasz, referindu-se la tehnologia folosită de vaccinurile Pfizer și Moderna COVID-19.

Ca rezultat, vaccinurile vor fi probabil mai puțin eficiente împotriva acestei variante, prezice el. Dar cercetările sale de până acum sugerează, de asemenea, că oamenii își pot spori protecția – împotriva oricărei variante – având trei expuneri la virus. Deci asta înseamnă fie trei doze de vaccin, fie două doze după o infecție naturală.

„După a treia doză de vaccin, profilul nostru de anticorpi din interiorul corpului nostru devine mai capabil să blocheze variantele”, spune el. „Corpurile noastre creează anticorpi diferiți care sunt mult mai capabili să respingă variantele”.